Прихильники відпочинку в Європі точно знають, де знаходиться Брюгге. Це один з найважливіших туристичних центрів Західної Фландрії — однієї з провінцій Бельгії. Містечко досить маленьке, населення Брюгге складає не більше 117 тисяч людей. Але щороку сюди приїжджає щонайменше 2 млн туристів, бо, крім знаменитого бельгійського шоколаду та вафель, тут відчувається дух середньовічної Європи. Століттями місто не змінює свого вигляду. Вузькі вулиці, монументальні стародавні храми, різьблені фасади різнокольорових будинків, повільні течії трьох каналів, за які місто прозвано «північною Венецією». І лише безліч туристів нагадує про реальність.
Важко сказати коли точно було засновано Брюгге. Перші згадки про нього датуються ІІІ століттям. У цей час тут проповідував Євангеліє святий Хризол. А вже за чотири сторіччя поселення стало головним містом Фландрії. До 1277 року місцева гавань стала важливим пунктом сполучення із Середземномор'ям. Цього року сюди прибув перший флот із італійської Генови, з чого й розпочалася активна торгівля на території міста. Після того, як нормани завоювали Англію, в місті було засновано лондонську Ганзу — торговий союз, який мав широкі права і сильний політичний вплив. Саме торговий Брюгге в 1302 був на чолі повстання проти французького намісника Іоакова де Шатільона.
У міста були всі можливості зберегти статус провідного торгового міста у Фландрії на віки. Тут було відкрито першу біржу, засновано резиденцію єпископа, розташовувався суд першої інстанції. Проте міжусобні чвари міської влади, переселення мешканців через релігійні сутички, а також постійні завоювання та бомбардування під час Першої та Другої світових воєн загальмували і привели до занепаду колишню економічну велич міста.
Сьогодні, окрім суднобудування та судноремонту, тут займаються пивоварінням, виготовленням вин, виробництвом мережив та тканин з льону, бавовни, вовни. Тут працює один з найстаріших у Європі центрів гранення алмазів. Але основний прибуток місту приносить туризм.
До речі, у перекладі з нормандської «Брюгге» і означає «гавань», хоча багато хто вважає, що назва походить від німецької Brücke — «міст». Раніше по водах його каналів, Гентського, Слейського та Остендського, проходили торгові судна. Однак згодом берегова лінія відсунулася від міста на 16 км через сміття і пісок. Сьогодні каналами можуть ходити хіба що прогулянкові катери та човни. Через канали перекинуто 54 мости, у тому числі розвідні та дерев'яні.
Як і по всій Бельгії, в Брюгге говорять нідерландською мовою, але другою офіційною вважається французька. Щоправда, у цій частині країни не завжди рекомендується використовувати французьку — внаслідок історичних перипетій французів тут недолюблюють. Хоча в ресторанах, наприклад, можна знайти меню двома мовами. Натомість англійську в місті розуміють усі, тому проблем зі спілкуванням виникнути не повинно.
На території міста діє валюта Євросоюзу — євро (EUR).
